Les Karmapas sont les chefs spirituels de la tradition karma kagyu du bouddhisme tibétain depuis le 12^ème siècle. Le premier Karmapa, Dusoum Khyenpa (1110-1193), était un des maîtres les plus éminents de son époque. Avant sa mort, il prédit qu'il reprendrait à nouveau naissance au Tibet. Le second Karmapa, Karma Pakshi (1204-1283), est donc considéré comme la première réincarnation d'un lama tibétain. Depuis lors, les Karmapas, aussi appelés les Karmapas à la Coiffe Noire, ont eu plusieurs réincarnations successives. Chacun des Karmapas s'est révélé lui comme étant le Karmapa à travers sa conduite ainsi que ses qualités, cela étant ensuite confirmé par un disciple réalisé du Karmapa précédent. Ce processus de reconnaissance et de confirmation a toujours été mené à terme à l'intérieur même de la lignée karma kagyu sans aucune intervention de l'administration ou de la politique, tibétaine ou chinoise, ni même d'une autre lignée spirituelle du bouddhisme tibétain.

Les Karmapas sont considérés comme de grands bodhisattvas prenant renaissance pour le bienfait des êtres. Lors de leurs réincarnations successives, ils ont toujours transmis et diffusé le bouddhisme de façon intacte et complète. Le 16^ème Karmapa, Rangdjung Rigpé Dordjé (1924-1981) a par ailleurs joué un rôle décisif dans l'introduction du bouddhisme en occident.

Le 17^ème Gyalwa Karmapa, Trinley Thayé Dorjé, est né au Tibet en 1983. Il est le fils de Mipham Rinpoché, un maître renommé de la tradition nyingma du bouddhisme tibétain. Tout jeune enfant, le Karmapa Thayé Dordjé répétait qu'il était le Karmapa. C'est le 14^ème Kunzig Shamarpa, le second plus haut lama de la lignée karma kagyu du bouddhisme tibétain, qui a identifié le Karmapa au moyen d'un processus spirituel véhiculé depuis des siècles. Il le reconnaît officiellement comme le 17 ^ème Gyalwa Karmapa en 1994, après que ce dernier, alors âgé de 11 ans, et sa famille, aient quitté le Tibet.

Depuis 1994, le Gyalwa Karmapa Trinley Thayé Dordjé vit en Inde et continue sa formation spirituelle sous la tutelle de Kunzig Shamarpa. Son éducation met l'accent sur la philosophie et la méditation. Depuis 1998, un des plus fameux érudits bouddhistes, le Professeur Sempa Dordjé, est un des ses enseignants.

Le Karmapa Urgyen Trinley dont la fuite du Tibet a été largement médiatisée par la presse internationale n'est pas le Karmapa Trinley Thaye Dordjé. Urgyen Trinley est le premier "Bouddha vivant" installé par la Chine communiste avec l'aide de Sitou Rinpoché, le troisième lama de la lignée karma kagyu. La reconnaissance d'Urgyen Trinley comme étant la réincarnation du 16^ème Karmapa se fonde sur une soi-disant lettre de prédiction qui aurait été écrite par le précédent Karmapa et remise à Sitou Rinpoché. L'authenticité de cette lettre est cependant mise en doute. Jusqu'à aujourd'hui, la demande faite par Kunzig Shamar Rinpoché, ainsi que plusieurs disciples de la tradition kagyu, pour une expertise légale de cette lettre a été refusée par Sitou Rinpoché.

Urgyen Trinley a de plus été reconnu par S.S. le Dalaï-Lama, fait inhabituel parce qu’en désaccord avec l'histoire du bouddhisme tibétain. Il faut également souligner que de fausses informations ont été données au Dalaï-Lama; il lui a été dit que tous les dignitaires importants de la lignée Kagyu étaient unanimement d'accord pour le choix d'Urgyen Trinley comme le Karmapa. Il a alors donné son accord en se basant sur cette information.